应景辉勉强挤出一丝笑意：“多亏皇孙的提点，我们已将药力更强的大蒜素派专人送往太子殿下处。”
朱元璋露出了满意的神情，颔了颔首，缓缓闭上了眼睛。
应景辉见皇帝确实疲倦，便无声无息地退回到远处，与其他太医留在宫中，配合着皇帝将这场戏演得真真切切。
……
数日之后。
应天城金川门外。
大明太子西巡的船队浩浩荡荡，几乎将江河交界处铺得满满当当。
太子专属的旗帜让守军们不敢有一丝阻拦之意。
“怎样了？”
“眼看就要到应天城了，太子殿下还是没有醒转的迹象吗？”
旗舰的甲板上，西巡队伍的文武领班同时向随行的太医总管询问。
太医总管面带微笑，却轻叹了口气，摆了摆手：“在淮阴时，我们给太子殿下服用了大蒜素，初见成效，暂时遏制住了病情，但随后就陷入了停滞。”
“前日在江都，接到了京师送来的改进型固化大蒜素，太子殿下的情况才有所好转。然而……”
文武两位领班的脸色同时沉了下来。
应天城近在咫尺，太子殿下仍未有任何醒来的迹象，这绝非吉兆。
情况糟糕至极。
文官领班沉声道：“再过半个时辰，我们就要在通济门东水关登陆了，难不成要我们抬着昏迷的太子殿下回宫吗？”
言毕，他的目光转向身旁的武将领班。
武将领班面色凝重，太阳穴处血脉突突直跳，沉声道：“五军都督府那边传来消息，亲军府的军士已前往东水关码头清理，太子殿下可经由西鼎街直抵宫中！”
轰……
轰轰……
遥远处，应天城的东城墙方向，钟鼓之声隐约传来。
甲板上的众人闻言，身子不由一震，气氛顿时紧张起来。
……
“三爷，再过一刻钟，我们就能抵达正阳门了。”
应天城的东北方，靠近玄武湖的荒野小径上，一支仅百人的队伍正策马狂奔，目标直指应天城的北门。
刘远一马当先，为整队人马开道。
朱允熥刚从长江南岸匆匆登岸，不消片刻，衣衫便已蒙上一层薄薄的尘土。
他面容紧绷，嘴唇苍白干裂。
自中都凤阳疾驰回应天的途中，他频繁派遣探子搜集情报，同时也不断接收关于朱标及京师动态的消息。
经过一番紧锣密鼓的奔波，总算是在朱标回京的同一天，赶到了应天城外。
然而，他万万没想到，朱标的病情竟然如此危急。
西巡太医们精心研制的大蒜素并未见效。
应天城内的技术革新虽然飞速，提炼出的更高纯度大蒜素送至朱标身边，却依旧收效甚微。
朱标仍旧昏迷不醒，情况未见好转。
到底哪里出了差错？
朱允熥想不同费尽心血制备的大蒜素为何没有发挥预期的作用。
此刻，夕阳西下。
在朱允熥眼中，这不再是江南温柔的黄昏，更像是烽火连天，将这座坚石筑成的城市映照得分外刺目。
仿佛一股无形的邪火，将整座金陵城紧紧包围。
刘远之前传来的消息他已经听闻。
朱允熥催动骏马，如脱弦之箭般飞驰，但身形稳健，回望身后跟随的百余名随行者。
他们中间，除了由刘远率领的亲卫羽林卫，还有他从凤阳带回的汤家十名将领和百名看似普通仆役。
说是仆役，他们穿着简陋，貌不惊人，但在粗布衣衫之下，每一个人都不输于身边的羽林士兵。
朱允熥心中明白，这是汤和留给他的武装力量，让他回京后可以直接掌控的武力。
“刘远，进城后，不论是太平门还是北安门，绝不停蹄，直入宫廷。凡阻挡者，格杀勿论。”
收回望向后方的目光，朱允熥昂首向前，高声命令道。
刘远得令，迅速将腰间雁翎刀露出半寸，随时准备应对可能出现的突发状况。
京师腹地，百来匹战马疾驰而过，迅速吸引了正严密防守应天的京卫军注意。
当朱允熥的队伍渐渐逼近应天城墙时，
守城士兵们猛地一惊，随即兴奋地振臂高呼，
“是淮西郡王。”
“皇孙归来了。”
“快开门。开城门迎接皇孙回宫。”
早已冲在最前方，与刘远并肩形成冲锋阵势的羽林卫士兵们，如同旋风一般穿过了应天城北边的太平门。
朱允熥面色沉静，目光掠过城门下方，
一行人马不停蹄，直接朝着皇城北面的北安门飞驰而去。
“过了北安门，就进入皇城范围了。”
坐在马背上的朱允熥低声自语。
一旦穿过北安门，再过玄武门，就是皇宫的核心地带。
穿越北安门。
宫廷内部亲军羽林卫的大营，就坐落在北安门内大街两旁。
朱允熥侧头望去，只见大营的营门紧闭，戒备森严。
哨塔上，值班的士兵瞪大眼睛，警觉地观察着四周。
营墙之后，巡逻的士兵甚至无需停下步伐，只是扭头向营外瞥了一眼那疾驰归来的皇孙身影。
“三爷，到玄武门了。”
冲在队伍最前端的刘远猛然勒马，战马发出响亮的嘶鸣。
朱允熥抬头望向前方紧闭的玄武门，他驱马至城门下，昂首向城墙上喊道：“本王归来，开启城门。”
“真的是淮西郡王回京了吗？”
玄武门城垣之上，一颗好奇的脑袋探出来，朝下方窥探。
刘远神色一凛，从怀中抽出一卷圣旨，朗声道：“大明淮西郡王、皇族血脉允熥，接旨回京，速速开门。”
那城墙上的脑袋迅速缩了回去。
玄武门上，空气仿佛凝固了片刻。
紧接着，一顶铁盔冒出，下面是一张年轻将领的面容。
周骥屹立于城头，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑。
等的就是你朱允熥，回京这一刻。
他伸手遮阳，目光似乎在确认城下的来客身份。
不久，城下传来回应：“末将拜见郡王，玄武门之后乃皇宫禁地，郡王遵旨回京，末将不敢拦阻，不过请殿下下马步行入宫。”
除非另有圣谕，宫中任何人都需徒步而行。
朱允熥面色复杂，望着近在眼前的皇宫深处。
他冷声命令：“下马步行。”
城门处一片肃静，100多名随行人员整齐划一地下马站立。