“行了行了。”常森摆摆手，望向厅外，“孔家不过是个门面，顶多是个千年的老招牌。眼下倒了也就倒了，你以为天下真有多少人真心向着孔家？”
“不过是孔圣人的功德荫庇了后世千年，那些读书人靠着孔圣人的余晖，才在朝廷上有立足之地。”
“如今孔家倒台，他们慌了神。太孙连孔家都能扳倒，对他们也绝不会手下留情。”
常继祖紧锁眉心。
“眼下文官们已经开始行动，很多部门的官员都甩手回家了，难不成他们不担心秋后被算账？”
常森冷笑着说：“他们不过是想抱成一团互相取暖，以为只要团结一致，皇上就会投鼠忌器，为了稳定大局，对他们网开一面。”
“可皇上并非是会手下留情的主儿……”
常森轻轻讶异一声，望向常继祖，“以前，或许是这样。但眼下，也许真就不同了。”
常继祖满腹狐疑：“眼下不同了？”
“朝廷这两年不断改革，新人新政策层出不穷，可还没到彻底改头换面之时。”
常森淡淡道：“皇上年轻时没怎么念书，但这几年哪天不是在补课研究历史？前朝改革为何半途而废？就是因为准备不足，急于求成，所有改革措施一股脑推出，又缺乏有力支持，自然频频失败。”
“你看看大明这几年，有几回是乘势而上的改革。想想看，单是一个摊丁入亩，我们家的地如今又在何方呢？”
叔侄俩一时陷入了沉默。
常森时不时打个哈欠，常继祖眉心紧蹙，陷入沉思。
就连门外的侍女，这时也不会进来打扰。
管家也守在外面，一见有人靠近便挥手让人离开。
片刻后，常继祖缓缓道：“眼下，就等太孙一个命令，只需殿下下令，我们就照办。”
“正是这个理。”
常森长舒一口气，连打了几个哈欠后站起身，伸了个懒腰：“等着就行，若我没猜错，太孙肯定比孔家人先一步入城。”
说罢，常森掉头往内院走去。
常继祖忙站起来恭敬相送，待常森离开后，他停在原地，眼神闪烁。
片刻后，常继祖对着门外喊道。
“备马，集合人马去军事学院。”
……
“冯永逸传来消息，漕运顺畅，沿途叛军已被清除。”
“山东三司衙门上书请罪，山东都司已派兵，与冯永逸联手肃清残余叛乱。三司承诺，一个月内全面平定山东。”
“浙江锦衣卫秘密报告，交趾道布政使石伟毅归京复命，预计三日后到达应天。”
宽阔的长江上，夜色中，月光温柔地洒在水面。
朱高炽紧了紧身上的衣服，立于船头，面色略显苍白。
为掩人耳目，众人在抵达扬州之前，就已换乘一艘商船。
相比官船，商船行驶在江面更加颠簸。
朱允熥身着曳撒，英姿飒爽，远眺着已隐约可见的应天城。
“应天府里有啥动静？”
朱高炽往后退了退，目光扫向一旁的周豪跟冯海。
周豪踏前，弯腰报告：“朝廷里很多官员都大门紧闭，足不出户。”
“很多？到底是多少？”
朱允熥嗤笑一声，讥诮道：“这时候还敢上朝的官员应该寥寥无几吧。”
周豪噤声，转头望向冯海求援。
朱高炽瞅着朱允熥脸色难看，出声道：“今晚就可到应天府外头，如果想继续隐秘行事，就不能大张旗鼓地敲城门进去了。”
“去玄武湖吧，在那里找个地方先窝一阵子。”
朱允熥挥手决断。
接着他转向周豪。
周豪连忙拱手：“小人在。”
朱允熥压低声音：“派人混进城，把消息放出去。就说本宫打算剥夺所有读书人的特权待遇，大明子民理应平等相待，没有谁该享有特别优待。”
朱高炽眉毛一挑，脸上表情复杂多变。
他低声咕哝：“你是打算火上浇油呀。”
大明律例，天下百姓依据户籍划分归属。
科举考试中举者可享有多重优待，凌驾于普通民众之上。
借由这些特权，他们能够比普通人更容易积累起原始财富，像滚雪球一样越滚越大。
霸占土地，迫使自耕农变成租地的佃户，接受献礼，逃避赋税。
几代人的努力，加上家族间的联姻，地方上就成了这些人家族的私人领地。
废除大明科举制度下有功名者的种种优待，这无疑是对国家政策的根本调整，影响远远超过对孔家一门的惩罚。
牵涉到的这几十万人，正是大明内真正掌控利益分配的关键群体。
朱高炽从最初的惊讶，到后来的忧虑，脸上的表情迅速变化。
“全国读书人会愤怒抗议。”
朱高炽倒抽一口气，“孔家不过是个牌坊，倒了也就倒了。士绅因功名得来的特权，才是他们真正在乎的东西。”
“你知道为啥前宋时期改革屡次，却屡次失败吗？”
朱允熥望着前方越来越清晰的应天府轮廓，轻轻开口。
全城灯火通明。
即便是远在江面，仿佛也能听到、看到十里秦淮河畔的歌声曼舞。
好像能穿越时空，听到那宋朝钟声回荡。
朱高炽正打算讲话，喉间却似被什么哽住，只张了嘴，发不出声响。
他眨巴着眼，转向朱允熥，改口问道：“为何总是失败？”
朱允熥转过身，“理想化的政策改革罢了。”
“理想化？”朱高炽喃喃自语。
朱允熥点颔首：“帝王以为仅凭一己之愿，便能在朝堂上所向披靡，却不明白稳固的基础同样不可或缺。”
“改革派？”朱高炽小心翼翼地探问。
“正是。”
朱允熥确认道，并接着说：“普天之下，芸芸众生，皆为生存奔波。大明非昔日宋朝可比，立国28年，正是变革的最佳时机。”
朱高炽的思绪随之飘远，回溯近年来的种种变故。
他试着分析：“我大明开国元勋，还有军事学院出身的武将们？”
朱允熥面上浮现出微笑，拍了拍朱高炽的肩：“历来改革，从无一蹴而就。大明则不同，因为我们拥有坚实的后盾。消灭孔家，取消士子特权，又能怎样？”
“我们是依赖他们才有了今天的江山吗？以前能舍，想在更能弃。文官们自视甚高，以为没了他们，国家就会乱套，百姓将苦不堪言。”
“河南之行，我也有过这样的顾虑，害怕官场动荡影响民间安宁。然而事实证明，河南各府官员大调整后，短短数月，百姓便恢复了往日的宁静生活。”